JAKARTA - Pemimpin kapten tim nasional Mesir sekaligus megabintang sepak bola Eropa, Mohamed Salah, terlihat meneteskan air mata bahagia pada hari Jumat kemarin. Momen emosional ini terjadi usai dirinya sukses mengantarkan negaranya menembus babak 16 besar Piala Dunia FIFA 2026 untuk pertama kalinya sepanjang sejarah.
"Ini sejarah. Saya memberi tahu para pemain bahwa ini adalah pertandingan seumur hidup dan kami harus menikmati setiap momennya. Saya sangat senang telah membuat sejarah bersama tim ini," ungkap Salah dengan penuh emosi pasca-pertandingan berakhir.
Bintang lapangan tersebut juga memberikan penjelasan mengenai keputusan beraninya dalam mengeksekusi penalti bergaya Panenka ketika babak adu penalti kontra Australia berlangsung. Lewat drama tersebut, Mesir sukses mengunci kemenangan dengan skor 4-2, setelah sebelumnya bermain imbang 1-1 sepanjang waktu normal di Stadion Dallas.
"Jika ada yang akan melakukannya, itu harus saya. Saya memiliki lebih banyak pengalaman daripada yang lain, dan saya ingin memberi mereka kepercayaan diri. Saya memutuskan di detik terakhir. Saya harus melakukannya."
Saat berada di area mixed zone, Salah sempat mendapatkan pertanyaan mengenai sosok pemain legendaris yang paling ingin ia tantang di kompetisi ini, mengingat turnamen kali ini diprediksi menjadi Piala Dunia pamungkas bagi mereka. Tanpa ada keraguan, ia langsung menyebut nama Lionel Messi.
Impian tersebut langsung berubah menjadi kenyataan dalam waktu singkat. Messi bersama skuad Argentina berhasil melewati laga krusial yang menegangkan dengan menundukkan Tanjung Verde melalui skor tipis 3-2 lewat babak perpanjangan waktu di Miami, demi menyegel tiket ke fase gugur.
Kini, duel antara Mesir yang dikomandoi Salah menghadapi Argentina yang dimotori Messi bakal menjelma sebagai salah satu laga babak gugur paling ditunggu-tunggu dalam turnamen ini. Pertemuan akbar kedua tim dijadwalkan berlangsung pada Selasa, 7 Juli mendatang, bertempat di Stadion Atlanta.